自动售货机的发明者，一般相信是生于一世纪的亚历山大的希罗，他是一位希腊工程师、数学家。他制造的机器接收了硬币后会给顾客一定数量的圣水[2]。当顾客投入硬币后，硬币会掉到一个和杠杆相连的盘子上。盘子倾斜导致杠杆把阀门打开，圣水便会流出。盘子持续倾斜直到硬币从其上滑落，此时平衡物就会把杠杆拉回原始位置，圣水停止流出。
万年大楼的面纸售货机
日本现存最古老的自动售货机是由俵谷高七于1904年所发明的“自动邮票、明信片售货机”。
美国的自动售货机主要售卖零食和饮料，亦会在繁忙街头售卖报纸。另外一种自动售货机就是自助摄影机。
每个国家自动售货机所售卖的产品不同。例如有些国家售卖酒精饮料（如啤酒），但有些国家因为法例而禁止于自动售货机销售酒精饮料。美国亦有自动售货机售卖香烟，但由于未成年人士购买香烟情况严重，导致这类自动售货机数目大幅减小（有个别州甚至禁止售货机售卖烟酒）。有些时候，购买者需插入通行证来证明其年龄。在一些欧洲及日本城市，售卖香烟的自动售货机是随处可见，而在日本，部分机种购买者须插入taspo卡，以做年龄认证。但台湾的法律目前规定禁止以自动售货机等无法识别购买者年龄的方式销售烟品[3]，直到可识别购买者年龄的系统开发成熟。
在1950年代，美国有些机场曾经装有自动售货机，供旅客购买一种人身保险叫做“飞行保险”，但是后来因为法院对这种途径售卖的保险诠释严苛，保险公司停止以这一形式销售。[4]
至于报纸自动售货机，消费者可以付一份报纸的钱来打开机器，并且实际上他/她可以偷光机器里所有报纸（或者把报纸丢在售货机外）。此售货机能成功的关键是建立在消费者都是诚实的假设上（因此其又被称为“荣誉箱”）。事实上，因为一份报纸的使用期限不久，且消费者一般只需一份，报纸自动售货机才能有这样的效果。但现今同其它售货机一样，付一份掉一份。
东京街头的自动香烟售货机
在日本，因其有着高人口密度与极低的破坏率和犯罪率，不能放入自动售货机售卖的商品相当少。在日本成人专属的售货机中，顾客可买到酒类饮料、点心和香烟。有时也会发现售货机售出的货品是一整瓶的饮料、盒装的啤酒、盆栽和成对的内衣。日本以每23人能就拥有一台自动售货机的数量成为全球之冠。日本有些地方的饮料售货机在重大灾害发生时，可经由遥控而免费供应饮用品。
自动售货机时报（Vending Times）是一份囊括所有售货机行业消息的出版品，是美国贩售商最喜爱的贸易杂志。